La Real Academia Española, define la genealogía, en una primera acepción, como serie de progenitores y ascendientes de cada individuo. Más ampliamente, genealogía, además de listas de nombres de antepasados de un ser, es la ciencia que permite el conocimiento no sólo de los antepasados, sino de la familia considerada como un conjunto de personas integradas en diferentes generaciones. Al margen de lo dicho por la Academia de la Lengua, definiremos la genealogía, como el conjunto de técnicas y de conocimientos de que podemos servirnos para la investigación de la historia de las familias. La genealogía, en sus orígenes, se limitaba a decir las sucesiones de nombres de padres e hijos en una cadena biológica, discursos de los que queda constancia en la Biblia y que se practicaban ritualmente por los hebreos que enseñaban de memoria a los niños las generaciones que les habían precedido, sin mencionar el nombre de sus antepasadas femeninas

Este sistema de aprendizaje memorístico nos muestra el primer peligro de esta genealogía rudimentaria y la posibilidad de error por transmisión incorrecta del dato y la inseguridad que esta fuente representa para el conocimiento. Una genealogía así fijada puede contener errores y omisiones que, en las siguientes generaciones, se agravarán con toda seguridad. No se tiene en cuenta las fechas ni otros datos que las complementen, estas líneas genealógicas sólo sirven, a modo de ritual, para garantizar el recuerdo de unos personajes ligados por la relación paterna filial, que solamente cobra sentido, y lo conserva, cuando existen descendientes ocupados en memorizar, recordar y transmitir estas listas a las generaciones posteriores.
Lo que queda claro para quien, como el lector, se inicia o no en la genealogía es que nos encontramos ante una expresión del fenómeno que tiende a confundir una actividad con el resultado de la misma: la labor investigadora y de aprendizaje de las listas de nombres es una genealogía, rudimentaria si se quiere, pero indiscutible, mientras que las propias listas así obtenidas y preservadas reciben igualmente el nombre de genealogías, teniendo causa y efecto el mismo nombre.

La genealogía entendida como aquí lo hacemos, como actividad investigadora de corte científico que nos lleva al conocimiento de la familia, de una pluralidad de personas unidas por vínculos de parentesco, tiene una gran cantidad de finalidades.

La historia ha de servirse de la genealogía en muchas ocasiones, desde la explicación de las dinastías egipcias que dividen la historia del Egipto faraónico, hasta el estudio de la guerra de Sucesión española a principios del siglo XVIII, y con algunas consideraciones acerca del comercio de esclavos en América por parte de ingleses y holandeses. Sin conocer las dinastías reales de España es imposible entender la historia de la Reconquista, al conocimiento de la política matrimonial de los Reyes Católicos y de Maximiliano de Austria, o a las guerras carlistas y del conflicto sucesorio por la falta de descendencia masculina de Fernando VII .

Si la genealogía resulta imprescindible para la historia, no es menos importante para la medicina. Las enfermedades y taras hereditarias pueden estudiarse y, por tanto, tratarse gracias al conocimiento exacto de las familias en las que se presentan. la hemofilia, mal que transmiten las mujeres aunque no lo sufran, cuyas leyes de transmisión pudieron detectarse a principios del siglo XX por haberse presentado diversos casos bien notables en la descendencia de la reina Victoria I de la Gran Bretaña, extendiéndose a las Casas Reales de España, Prusia, y Rusia, entre otras familias. A lo largo de la centuria, las investigaciones biológicas han avanzado en el campo de la genética, en la identificación de los genes causantes del cáncer. Los avances obtenidos recientemente por los investigadores del ADN mitocondrial han permitido identificar los restos mortales de la familia del emperador Nicolás II de Rusia y de los colaboradores con ella asesinados. Se han desarrollado diversos programas científicos en Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos, contándose con genealogías colaterales perfectamente establecidas respecto de los parientes del zar y de la zarina.

¿Puede el mundo de las leyes prescindir de la genealogía? No. Los civilistas y los canonistas deben manejar las regulaciones familiares de ambas disciplinas y además abarcar el nombre, el estado civil y la adquisición de derechos ciudadanos, las relaciones paterno filiales, las matrimoniales, el divorcio, la paternidad biológica y la adoptiva, la tutela y la curatela, el fallecimiento y la herencia, que en los ámbitos religioso y civil no dejan lugar a opiniones indicativas y se encuentran perfectamente reguladas por ambas esferas legislativas. Los penalistas han de conocer los grados de parentesco entre los autores y las víctimas de los delitos o de otras muchas figuras delictivas en las que las relaciones parentales pueden actuar como eximentes, atenuantes o agravantes, según los casos. En cuanto a los especialistas en derecho fiscal, parece obvio resaltar la importancia que otorgarán a las relaciones familiares, resulten o no respaldadas por documentos de las desgravaciones fiscales por familiares a cargo del contribuyente hasta las distintas tarifas aplicables en las sucesiones hereditarias, según el grado de parentesco existente entre causante y heredero o los beneficios previstos en muchos ordenamientos para las familias numerosas.